Тема выставки обращает к известному итальянскому выражению «dolce vita» (сладкая жизнь), получившему распространение, как в европейской, так и в русской культуре.
На выставке «Dolce vita» представлены произведения авторов разных стран, эпох, художественных предпочтений, которые в разных видах изобразительного искусства интерпретируют тему «сладкой», «красивой», радостной или безмятежной жизни. Получилась ретроспектива произведений западноевропейского и русского искусства от XVII -XVIII столетий и до начала XXI века из собрания ВХМ.
В европейском изобразительном и декоративно-прикладном искусстве Нового времени все большее место занимают темы праздника, отдохновения, радости жизни, решенные как в мифологическом, так и в бытовом жанрах. В итальянском искусстве преобладали мифологические сюжеты, связанные с любовными перипетиями античных богов и героев. Голландцы одними из первых воспевали радости жизни простого человека: праздники на лоне природы, пирушки, семейные радости, красоту родной природы. В некий культ было возведено изображение изобилия, полноты жизни в народных праздниках, натюрмортах со снедью, цветами и фруктами. Французы в искусстве XVII – XVIII вв. уделяли большое внимание пасторальным мотивам, сценам веселого времяпрепровождения, придворных развлечений в виде балов, маскарадов, музицирования, прогулок на природе. Английские художники эпохи романтизма воплотили идеал женской красоты в портретах прекрасных утонченных дам. Характерным проявлением стремления к красивой жизни в XIX веке стали иллюстрированные журналы мод, для которых рисовали известные художники. Наиболее ярко образы красивой, безмятежной жизни художники разных стран воплощали в женских портретах и цветочных натюрмортах, возвышенных пейзажных видах, сценах празднеств и отдыха.