Виктор Ефимович Попков, лауреат Государственной премии СССР за серию картин «Размышление о жизни», – один из наиболее ярких представителей «сурового стиля» 1960-х годов.
Его имя является знаковым в отечественном изобразительном искусстве. О нем пишут, снимают кино, открывают его персональные выставки. В Государственной Третьяковской галерее и Русском музее более 150 работ мастера. Внимание к персоне живописца не случайно. Всё, что касается русской национальной культуры, имеет огромный интерес, а творчество Попкова глубоко национально. Художника-трибуна всё касалось: и радость, и боль общества. Все его программные полотна об этом. «Шинель отца», «Вдовы», «Северная песня», «Строители Братской ГЭС», «Бригада отдыхает» и многие другие картины современны по сей день и будут современны всегда.
Виктор Попков учился в Московском государственном графическом училище, затем в МГХИ имени В.И. Сурикова (мастерская Е.А. Кибрика). После окончания института Попков сразу стал заметным явлением в изобразительном искусстве страны. Три его работы из дипломной серии были куплены Государственной Третьяковской галереей. В 1966 году он был удостоен Гран-при «Биеннале» на выставке работ молодых художников в Париже за работы «Полдень», «Двое», «Семья Болотовых». В 1956 – 1974 годах объездил Байкал, Сибирь, Подмосковье, Вологодчину, Север, где по впечатлениям создал серии работ маслом, гуашью, карандашом. Художник писал обычных людей в обычных жизненных обстоятельствах. Его картины заставляли зрителя быть сопричастным к социальным проблемам общества.
Отличительная черта творчества Виктора Попкова – притчевый характер его произведений. Языком символов он рассказывал о жизни людей, тщательно продумывая пластику линий, пятен, цвета, фактуры, достигая виртуозной техники исполнения. В его полотнах всегда есть тайна и загадочная притягательность. Остросоциальные произведения мастера вызывали раздражение у представителей власти. Может быть, поэтому на Западе его называли диссидентом.
Попков неожиданно трагически ушёл из жизни в тот момент, когда увлечённо работал над Пушкинским циклом произведений. Самая известная картина этой серии «Осенние дожди. Пушкин» хранится в Государственной Третьяковской галерее.
К последнему периоду творчества художника относится и представленное на «Выставке одной картины» полотно «Перед зеркалом» (1973 – 1974) из коллекции Вятского художественного музея. В нём Попков изобразил свою жену, Клару Ивановну Калинычеву (1933 – 1999), заслуженного художника России, признанного и популярного мастера детской книжной иллюстрации, работавшего над оформлением книг Р. Киплинга, С.Маршака, Б. Житкова и многих других, автора жанровых композиций о современниках и стране. Клара Ивановна не только выступала прототипом многих образов мужа, но и часто была основным судьёй и советчиком при создании Попковым его произведений.